Franc-maçonnerie aux États-Unis

La franc-maçonnerie est un ordre fraternel originaire de Grande-Bretagne qui s’est étendu à l’international grâce à l’expansion coloniale et à la migration. Ses membres se réunissent traditionnellement en groupes locaux appelés loges, historiquement exclusivement masculines. L’ordre met l’accent sur le développement moral, l’entraide et la conduite éthique, souvent exprimés à travers des rituels symboliques. Tout au long de son histoire, la franc-maçonnerie a exercé une influence significative, particulièrement aux États-Unis.

Origine et expansion coloniale

La franc-maçonnerie s’est transmise depuis les îles Britanniques pendant l’ère coloniale, lorsque les Grandes Loges originales d’Angleterre ont commencé à émettre des patentes en Amérique du Nord. À partir de 1730, la Grande Loge « Moderne » d’Angleterre a accordé des mandats pour l’établissement de Grandes Loges provinciales dans les colonies nord-américaines. Ces mandats ont été initialement émis à des individus désignés comme députés du grand maître, ce qui a entraîné l’existence de juridictions chevauchantes et une confusion administrative considérable.

Après l’établissement de la Grande Loge rivale « Ancienne » d’Angleterre, des Grandes Loges provinciales séparées ont été créées sous son autorité. Les deux systèmes concurrents, connus sous les noms de Moderns et d’Ancients, sont devenus les branches organisationnelles dominantes de la franc-maçonnerie dans le monde anglophone au cours du XVIIIe siècle.

Chronologie des Grandes Loges provinciales

L’expansion maçonnique en Amérique du Nord peut être retracée à travers la séquence suivante d’établissements de Grandes Loges provinciales :

• Pennsylvanie, New Jersey et New York (Moderns) — Établie en 1730. Le mandat a été émis à Daniel Coxe. La Grande Loge de Pennsylvanie fait remonter son origine à cette Grande Loge provinciale.
• Nouvelle-Angleterre (Moderns) — Établie en 1733. Le mandat a été émis à Henry Price. La Grande Loge du Massachusetts fait remonter son origine à cette Grande Loge provinciale.
• Caroline du Sud — Établie en 1736.
• New York (Moderns) — Établie entre 1738 et les années 1780. Les mandats ont été émis successivement à Francis Goelet (1738–1753), George Harrison (1753–1771) et Sir John Johnson (à partir de 1771). Johnson, fidèle à la Couronne pendant la Révolution américaine, aurait emporté son mandat avec lui en fuyant au Canada, laissant les loges Moderns sans grand maître provincial.
• Amérique du Nord (Écosse) — Établie en 1757. Le mandat a été émis au colonel John Young.
• Pennsylvanie (Ancients) — Établie en 1761. Le mandat a été émis à William Ball.
• Caroline du Nord — Établie en 1771.
• New York (Charte Athol, Ancients) — Établie entre 1781 et 1784. Bien qu’autorisée par les Ancients, le dernier grand maître provincial, le chancelier Robert R. Livingston (grand maître provincial de 1784 à 1787), était en réalité maître d’une loge sous la juridiction des Moderns, unissant ainsi les deux branches de la franc-maçonnerie anglaise dans l’État de New York. Livingston a continué en fonction comme premier grand maître de la Grande Loge indépendante de New York.

Structure organisationnelle précoce

La franc-maçonnerie dans les colonies n’a pas initialement formé une organisation américaine unifiée. Les loges individuelles opéraient sous des patentes émises par des Grandes Loges anglaises ou écossaises, ou sous la supervision d’un grand maître provincial désigné par elles. De multiples juridictions concurrentes pouvaient exister au sein d’une seule colonie.

Outre la première Grande Loge anglaise (fondée en 1717), la Grande Loge Ancienne d’Angleterre (établie en 1751) et la Grande Loge d’Écosse ont également accordé des patentes à des loges nord-américaines. Aucune Grande Loge américaine générale n’a émergé pendant la période coloniale ; les loges et les Grandes Loges provinciales sont restées en grande partie autonomes.

Le schisme entre Moderns et Ancients

La division entre Moderns et Ancients trouve son origine dans un groupe de francs-maçons principalement irlandais à Londres qui, sous la direction de Laurence Dermott, ont fondé une Grande Loge rivale en 1751. Les noms étaient polémiques : la nouvelle organisation s’est appelée elle-même Ancients parce qu’elle accusait la Grande Loge plus ancienne d’avoir altéré les rituels traditionnels et négligé les traditions maçonniques.

Il existait des différences sociales significatives entre les deux branches. Les loges précoces des Moderns dans les colonies étaient principalement soutenues par des marchands, des avocats, des fonctionnaires gouvernementaux et d’autres membres de la classe supérieure urbaine. Les Ancients, quant à eux, admettaient de plus en plus des artisans, des petits commerçants et des soldats, et remplissaient leurs postes de direction de manière plus constante par le biais d’élections.

En matière religieuse, les Moderns se fondaient sur la « religion dans laquelle tous les hommes sont d’accord », formulée dans les Constitutions maçonniques de James Anderson de 1723. Ils exigeaient la croyance en un être suprême, mais évitaient de s’affilier à une dénomination particulière, incorporant des éléments des Lumières et de la religion naturelle. Les Ancients, en revanche, utilisaient plus fréquemment le christianisme explicite comme orientation.

Dans les colonies, les Ancients ont attiré plus de membres et ont finalement surpassé en nombre les Moderns, dont les rangs comprenaient d’importants révolutionnaires américains tels que Benjamin Franklin et George Washington. Le schisme maçonnique a finalement été résolu en 1813, lorsque les Moderns ont adopté le quatrième degré des Ancients, qui ont à leur tour accepté l’orientation déiste de la franc-maçonnerie.

Franc-maçonnerie et la Révolution américaine

Les francs-maçons éminents de l’ère révolutionnaire américaine comprenaient George Washington, Benjamin Franklin, John Hancock, Joseph Warren et Paul Revere. Benjamin Franklin, défenseur des idéaux déistes et éclairés des Moderns, était étroitement lié à ce mouvement.

On a noté que la Constitution des États-Unis reflétait des idéaux maçonniques tels que l’égalité, la liberté d’expression et la tolérance religieuse. Cette affirmation constitue cependant une interprétation historique plutôt qu’un fait documenté en soi, et doit être considérée comme telle.

Évolution ultérieure et situation actuelle

La franc-maçonnerie a atteint son pic d’affiliation aux États-Unis en 1959, avec plus de 4,1 millions de francs-maçons. En 2023, ce chiffre était descendu à un peu moins de 870 000, répartis dans des milliers de loges dans les cinquante États. Malgré ce déclin numérique, l’Amérique du Nord reste un centre important de l’activité maçonnique au niveau international.

Évaluation historique

L’histoire de la franc-maçonnerie en Amérique du Nord illustre l’interaction complexe entre tradition, organisation institutionnelle et changement social. Le développement des Grandes Loges provinciales, la rivalité entre Moderns et Ancients et l’unification ultérieure en 1813 reflètent des processus plus larges de consolidation institutionnelle et d’adaptation culturelle. La présence de figures révolutionnaires éminentes parmi ses membres, ainsi que l’influence attribuée aux idéaux maçonniques dans la formation de la pensée politique américaine, placent l’ordre comme un phénomène historique d’une pertinence durable. Avec son accent sur le développement moral, l’entraide et la conduite éthique, la franc-maçonnerie a maintenu une présence continue dans la vie sociale nord-américaine depuis la période coloniale jusqu’à nos jours.